La Carolina

Por qué visitar La Carolina

La Carolina no se parece a ningún otro pueblo andaluz. No creció poco a poco alrededor de un castillo o de una iglesia medieval: se dibujó sobre un plano en 1767, por orden de Carlos III, como capital de las Nuevas Poblaciones de Sierra Morena y Andalucía. Por eso sus calles son rectas, se cruzan en ángulo recto y desembocan en plazas amplias pensadas para la vida pública. Se la conoce como la «Joya Urbanística de Andalucía» y es uno de los mejores ejemplos del urbanismo de la Ilustración en España.

A esa primera capa ilustrada se suma otra igual de interesante: la minera. Entre mediados del siglo XIX y buena parte del XX, el distrito minero Linares-La Carolina fue uno de los grandes productores de plomo del mundo, y el paisaje de los alrededores todavía conserva pozos, lavaderos, poblados mineros y una torre de perdigones visitable. Y, por si fuera poco, a pocos kilómetros se libró en 1212 la batalla de las Navas de Tolosa, y al norte se abre el desfiladero de Despeñaperros, la puerta natural de Andalucía.

Es un destino tranquilo, cómodo de recorrer a pie y perfecto para una escapada de uno o dos días combinando historia, patrimonio industrial, naturaleza y buena mesa de caza.

Un poco de historia

A mediados del siglo XVIII el camino real entre Madrid y Andalucía atravesaba Sierra Morena por parajes casi despoblados donde actuaban bandoleros. Para asegurar la ruta y poner en cultivo tierras baldías, Carlos III aprobó en 1767 el Fuero de Población y encargó el proyecto a Pablo de Olavide, nombrado superintendente. Llegaron familias de colonos de Alemania, Flandes, Francia y Suiza, que recibieron casa, tierras («suertes») y unas normas propias.

La nueva capital se levantó sobre el antiguo convento de carmelitas descalzos de La Peñuela, el mismo en el que vivió San Juan de la Cruz, hoy patrón de la ciudad. La iglesia conventual se amplió para convertirse en parroquia y junto a ella se construyó el Palacio del Intendente, sede del gobierno de todas las colonias. La Carolina fue la cabeza de una auténtica «quinta provincia andaluza» hasta que la intendencia se suprimió definitivamente en 1835.

En el siglo XIX llegó la segunda gran transformación: la minería del plomo. Empresas con capital extranjero abrieron pozos y fundiciones, se tendió en 1909 un ferrocarril de vía estrecha hasta Linares y la población creció con trabajadores llegados de muchos lugares. La actividad decayó a partir de mediados del siglo XX y hoy aquel pasado se interpreta en el museo y en varios espacios del entorno.

Qué ver en La Carolina en un día

Un itinerario realista para conocer lo esencial sin prisas:

• 10:00 – Plaza del Ayuntamiento. Empieza en la Oficina de Turismo (Plaza del Ayuntamiento, 1) para recoger información y confirmar horarios. Fíjate en la casa consistorial y en el trazado de las calles que salen de la plaza.
• 10:30 – Calle Jardines. Es la primera calle que se trazó y une la plaza del Ayuntamiento con la de la Iglesia. Observa los jardincillos delante de las casas y las fachadas de casas señoriales de la época minera.
• 11:00 – Plaza de la Iglesia. Palacio del Intendente Olavide, Parroquia de la Inmaculada Concepción (abre en horario de culto) y Museo de La Carolina, la visita imprescindible: arqueología, Nuevas Poblaciones y minería con una galería de mina recreada. Calcula al menos una hora.
• 13:00 – Plaza de los Jardinillos. La plaza octogonal de 1772, antiguo escenario de festejos taurinos.
• 14:00 – Comida. Busca el paté de perdiz y las carnes de monte, los platos con más personalidad de la cocina local.
• 16:30 – Plaza de las Delicias y Torres de la Aduana. Monumento a San Juan de la Cruz, réplica del monumento de 1912 a la batalla de las Navas de Tolosa y, muy cerca, las torres de 1792 que guardaban la entrada norte.
• 17:30 – Monumento a la Batalla de las Navas de Tolosa en la Avenida de Madrid y, si te queda energía, paseo hasta la Ermita de San Juan de la Cruz y su pozo.
• 18:30 – Torre de Perdigones. La fábrica de munición de 1825 (Calle Ondeanos). No tiene horario estable: concierta la visita con el museo.

La Carolina en un fin de semana

Con dos días puedes sumar naturaleza y el resto de las Nuevas Poblaciones:

• Mañana del segundo día: La Aquisgrana. A unos 2 km del casco urbano, este paraje forestal reúne restos de minas y lavaderos, el Aula de Interpretación de la Minería, la primera microrreserva de orquídeas de Andalucía y el poblado minero de El Sinapismo. Quien quiera caminar puede hacer el sendero homologado PR-A 456 (12,1 km circular), que pasa por el Puente de los Cinco Ojos y ofrece vistas del Castillo de las Navas de Tolosa.
• Tarde: Navas de Tolosa y Santa Elena. En la pedanía de Navas de Tolosa verás la iglesia neoclásica de 1783, el Vía Crucis y el pósito. Sigue hasta Santa Elena, donde está el Museo de la Batalla de las Navas de Tolosa, y asómate al Parque Natural de Despeñaperros.
• Alternativa: ruta de las Nuevas Poblaciones. Las aldeas de La Isabela y La Fernandina, al sur, conservan como pocas la tipología original de las casas de colonos; desde allí puedes enlazar con Carboneros, Guarromán o Aldeaquemada, otras fundaciones del mismo proyecto.

Barrios y rincones con encanto

• El eje fundacional: Plaza del Ayuntamiento, Calle Jardines y Plaza de la Iglesia. Aquí se entiende mejor el diseño ilustrado, con el palacio del poder civil mirando de frente a la calle principal.
• Plaza de los Jardinillos: octogonal, de 1772, hoy punto de encuentro de los carolinenses.
• Plaza de la Aduana y Plaza de las Delicias: la antigua entrada norte, con las torres de 1792 y las casas que mantienen la estructura de la época.
• Entorno de la Ermita de San Juan de la Cruz: el lugar más ligado al santo, con el pozo de los frailes de La Peñuela.
• La zona de la antigua estación: el Paseo del Ferrocarril y el Monumento a los Mineros recuerdan la época del tren minero.

Museos y centros de interpretación

• Museo de La Carolina (Plaza de la Iglesia): desde el Paleolítico hasta el final de la minería. Martes a viernes de 10:00 a 13:00 y de 18:00 a 21:00; sábados de 10:00 a 14:00 y de 18:00 a 21:00; domingos y festivos de 10:00 a 14:00; lunes cerrado. Teléfono 953 66 20 81.
• Centro de Interpretación de la Torre de Perdigones (Calle Ondeanos): gratuito, visita concertada con el museo.
• Imprenta de Martín Rey (Casa de la Cultura, Calle Refugio): máquinas y tipos de una imprenta familiar que funcionó de 1926 a 1987. Gratuita, de lunes a viernes.
• Aula de Interpretación de la Minería (La Aquisgrana): galería de mina recreada; horario a consultar con la Asociación Cultural Minero Carolinense.
• Centro Cultural (Avenida Juan Carlos I): cine, auditorio y exposiciones de arte contemporáneo, con citas como «Jarana» o «Arte Aparte».

Naturaleza y rutas

El término municipal se extiende desde las cumbres de Sierra Morena (el cerro de La Estrella supera los 1.290 metros) hasta el entorno del embalse de La Fernandina, con dehesas, encinares, alcornocales y olivares. Lo más accesible es el Parque Forestal de La Aquisgrana, con merenderos, parque infantil, rocódromo, miradores y senderos señalizados. El paisaje de la dehesa, al sur, hacia La Isabela y La Fernandina, es hábitat del lince ibérico.

Para caminar, las opciones principales son el PR-A 456 La Carolina – Aquisgrana – Puente de los Cinco Ojos, la etapa del GR 48 Sendero de Sierra Morena entre La Carolina y Santa Elena y los senderos del Parque Natural de Despeñaperros, con miradores como Los Órganos o el Collado de los Jardines y la Cueva de los Muñecos. En verano conviene caminar a primera hora: el calor aprieta y en muchas rutas no hay agua.

Gastronomía típica

La cocina carolinense está muy ligada a la caza y al aceite de oliva virgen extra. El producto estrella es el paté de perdiz, receta de la zona que muchas familias siguen elaborando en casa y que tiene su propia cita, la Feria de la Perdiz, celebrada en septiembre desde 2024. Otros platos a probar:

• Carnes de monte adobadas y guisadas en salsa, y perdiz escabechada.
• Jarapos o andrajos de liebre, con torta de pastor.
• Migas, pipirrana y, en Cuaresma, potaje de garbanzos.
• Espárragos trigueros y moje de bacalao en temporada.
• Dulces: gachas dulces de Todos los Santos, las curiosas gachas de verano con pescado y pimientos (traídas por mineros de Granada y Almería), roscas de aceite, arroz con leche, leche frita y borrachuelos.

Fiestas y eventos a lo largo del año

• Candelarias y rosquillas de San Blas (2 y 3 de febrero): hogueras en los barrios al final de la poda del olivar.
• Carnaval (febrero): de los más populares de la comarca, con mascarones, comparsas y entierro de la sardina; está hermanado con el de Cádiz.
• Semana Santa: once cofradías; destacan la procesión del Nazareno el Viernes Santo y la tradición de los huevos pintados y hornazos, herencia de los colonos.
• Feria de Mayo y Feria del Ganado (mayo): con concurso morfológico de ganado en el recinto ferial y el Paseo Molino de Viento.
• San Fernando en La Fernandina (30 de mayo) y San Antonio en Navas de Tolosa (13 de junio).
• Fiestas de la Fundación (en torno al 5 de julio): recreaciones históricas con trajes de colonos, lectura del fuero y reparto de suertes.
• Batalla de las Navas de Tolosa (16 de julio, en Navas de Tolosa): mercado medieval, recreación y procesión de la Virgen del Carmen.
• Feria de la Perdiz (septiembre).
• San Juan de la Cruz (24 de noviembre): veneración de la reliquia del santo, tradicional rifa de un cerdo y procesión hasta su ermita.
• Santa Bárbara (4 de diciembre): fiesta de los mineros, también en el poblado de El Guindo.

Las fechas concretas cambian cada año: consulta la agenda cultural municipal antes de viajar.

Cómo llegar y dónde aparcar

La Carolina está en el norte de la provincia, a unos 65 km de Jaén capital, y la atraviesa la autovía del Sur (A-4), lo que la hace muy accesible desde Madrid y desde el resto de Andalucía. También la comunica la carretera A-301 hacia Úbeda. Hay estación de autobuses junto a la Plaza de las Delicias.

El casco histórico es llano y se recorre a pie sin problema, así que lo más cómodo es dejar el coche en las calles próximas al centro y caminar. Para autocaravanas, el municipio dispone de un área de autocaravanas con plazas, vaciado de aguas grises y negras y agua potable. Para ir a La Aquisgrana se sigue la carretera del mismo nombre desde el polígono industrial; hay aparcamiento en el área recreativa.

Consejos prácticos

• Organiza la visita desde el museo: es la puerta de entrada para entender la ciudad y gestiona visitas guiadas, la Torre de Perdigones y el acceso al Palacio del Intendente.
• Los lunes el museo cierra, y la parroquia solo abre en horario de culto.
• Mejor época: primavera (orquídeas en flor en La Aquisgrana) y otoño. En verano, actividades al aire libre a primera hora o al atardecer.
• Combina con Despeñaperros y Santa Elena: están muy cerca por la A-4.
• Oficina de Turismo: Plaza del Ayuntamiento, 1. Teléfono 953 66 00 34, turismo@lacarolina.es.